培育牛群追求的是統(tǒng)一性。無論是黑白花的荷斯坦牛還是赤棕色的娟姍牛，不同的牛群被逐漸馴化成了類似的模樣，同一性簡直令人驚嘆。這些外表像極了的牛抬著同款呆滯的雙眼，下巴蠕動著，嘴里塞滿飼料，不斷反芻?，F(xiàn)在，僅僅少數(shù)幾個品種就統(tǒng)治著全世界的肉業(yè)、乳業(yè)和皮革業(yè)。
牛就像是“人造絲一樣的人造品”，安妮·迪拉德（Annie Dillard）在看到弗吉尼亞州的肉用公牛時曾如此寫道，“它們就像滿地的鞋子。”為了增加產(chǎn)奶量，農(nóng)業(yè)科學(xué)家單是在過去的40年間就已經(jīng)改變了荷斯坦牛23%的基因組。 對分不清牛的人來說或許很難想象，這些動物不僅能分辨彼此，而且還有自己喜歡的朋友。事實證明，奶牛會特別關(guān)注、甚至關(guān)愛其它某些特定的奶牛。它們的社交生活中也有類似“姐妹情”的情誼。
對奶牛而言，友誼意味著什么？數(shù)十年來，對牲畜的行為研究一直更關(guān)注侵略性，因為動物之間的爭斗會導(dǎo)致肉體損傷和經(jīng)濟損失。而相比之下，牛的友誼要平緩得多，在科學(xué)調(diào)查層面上長期被人忽視。隨著牛群規(guī)模的擴大，越來越多的人對奶牛采取了密集型圈養(yǎng)，人們也因此更需要去了解奶牛的壓力和恢復(fù)力。
研究者認為，奶牛之間的友誼主要表現(xiàn)在吃草和舔毛上。一項針對英國商業(yè)牧群的研究發(fā)現(xiàn)，在放牧?xí)r，有超過一半的牛會與特定的個體一起進食和休息。從較大的群體分開后，那些與自己喜歡的朋友被分為一組的奶牛心率更低，與那些沒有和自己喜歡的朋友分在一起的奶牛相比，它們跺腳、晃頭、踱步和搖晃的頻率也更低。 簡而言之，它們似乎沒有那么焦慮不安。另一項研究則表明，奶牛能夠從照片中認出它們在現(xiàn)實生活中認識的牛，還會朝它們跑過去。
在舔毛方面，奶牛似乎會舔其他奶牛的頭、脖子和后背，原因與黑猩猩互相梳理毛發(fā)類似——為了建立聯(lián)系。幾年前發(fā)表的一組研究結(jié)果表明，在奧地利的西門塔爾奶牛中，舔毛能降低牛的心率——雖然只對被舔的一方有效。
在肯尼亞，瘤牛會分辨舔的對象，但不會互相舔。一項對阿西平原上31頭瘤牛的長期觀察研究發(fā)現(xiàn)，它們中大多數(shù)牛更喜歡舔一個熟悉的朋友，而且在某段特定的友誼中，幾乎一直都是某一頭牛只負責(zé)舔，另一頭牛只負責(zé)被舔。 然而，這種等級制度與牧群的社會結(jié)構(gòu)并不一致：占統(tǒng)治地位的瘤牛并不是較受歡迎的瘤牛。研究人員也無法確定究竟怎樣才能讓瘤牛變得更受歡迎，更可能被舔。盡管如此，牛們這種穩(wěn)定的伙伴關(guān)系似乎也會維持很多年。
你或許會覺得奶牛這種親慕關(guān)系是人類馴養(yǎng)的副作用，但有證據(jù)表明，野生的牛群也會建立這種柏拉圖式的關(guān)系。比如，年長的雄性水牛有時會與其他公牛結(jié)對。或許對牛和其他大批量集群生活的有蹄類食草動物而言，一代代的繁衍證明了友誼的在演化上的適應(yīng)性。因為聚集在一起、共同對捕食者保持警惕的個體比其他個體更有可能生存下來。
無論牛的友誼是否是進化所留下的遺產(chǎn)，現(xiàn)代的商用奶牛并沒有多少社交的機會。拿美國舉例，美國的大部分奶牛都是人工授精，這樣它們就能懷著小牛繼續(xù)產(chǎn)奶（一頭生于1974年的荷斯坦公牛繁殖了超過8萬頭后代）。而且在大多數(shù)情況下，小牛一出生就會被帶離母親。既然它們不可能與配偶和后代互動，雌性間的姐妹情是否能填補這個空白呢？ 可惜，絕大多數(shù)的牛都沒有機會知道了，它們往往很快就會忘記自己的朋友。只要分開兩周時間，那些曾經(jīng)彼此喜愛的個體就不會再進行朋友間的互動，也不會再受到正面影響。這一點十分重要，因為大型奶牛場可能每年要對牛群進行4到12次重組。既然沒有朋友的奶牛會表現(xiàn)出感到壓力的跡象，阻撓奶牛的友誼或許會加深它們的痛苦。
此外，令人驚訝的是，牛和人之間的友情似乎也會影響牛的生產(chǎn)力，也許還會影響滿足感。2009年，一項針對500多名英國奶農(nóng)的調(diào)查顯示，與那些沒有名字、無法辨識的奶牛相比，那些起了名字的奶牛要平均多產(chǎn)258升奶。
友情使牛感到放松。正如諾森特布拉克利附近埃文利的、已經(jīng)在這里生活了28年的農(nóng)民查爾斯·雷德勒（Charles Reader）所說：“所有牲畜都是成群生活的，如果將它們分開，它們肯定會感到壓力。”